Le Cross « Sud-Ouest » : plus de 50 ans d’histoire

En 2026, le Cross « Sud Ouest » entre dans sa sixième décennie. Derrière les dizaines de courses programmées aujourd’hui à Chante-Cigale, l’événement conserve des éléments présents dès ses débuts : un ancrage très fort à Gujan-Mestras, une organisation portée par l’UAGM Athlétisme et un lien étroit avec le journal Sud Ouest, qui lui a donné son nom. Son histoire raconte aussi l’évolution du cross-country en France, des grandes courses internationales des As aux formats aujourd’hui ouverts à des publics beaucoup plus variés.

Pour retracer cette histoire, nous nous appuyons notamment sur le supplément publié par le journal Sud Ouest le 19 novembre 2024 à l’occasion des 50 ans du Cross, sur les archives et programmes de l’événement, ainsi que sur le témoignage de Jean-Jacques Germaneau, prédident de l’UAGM athlétisme depuis 2002, élu municipal à Gujan-Mestras et vice-président de la COBAS chargé du sport et de la vie associative. Les chiffres donnent une première idée du chemin parcouru : le supplément estimait alors à plus de 500 000 le nombre de coureurs passés sous les pins de Chante-Cigale depuis 1974, avec environ 20 000 bénévoles mobilisés au fil des éditions.

Aux origines du Cross « Sud-Ouest »

L’histoire commence avant même 1974. Jean-Claude Boutain, professeur d’éducation physique et responsable de la section athlétisme de l’UA Gujan-Mestras, organisait déjà des compétitions locales dans les années 1960. L’ouverture du complexe de Chante-Cigale va ensuite offrir un terrain autrement plus ambitieux. Le site permet d’imaginer un parcours de cross autour de la piste, entre les pins déjà présents à Chante-Cigale, préservés lors des travaux. Ces arbres deviendront au fil des éditions l’un des marqueurs du parcours.

L’idée d’un grand rendez-vous populaire prend forme au début des années 1970. Les organisateurs regardent notamment du côté du Cross du Figaro, alors l’une des références françaises. Pour donner de l’ampleur au projet, il faut aussi un relais médiatique. Le supplément anniversaire de Sud Ouest raconte comment Jean-Claude Boutain se rapproche alors du journal, jusqu’à l’association avec le groupe de presse. Le programme officiel publié pour la 40ᵉ édition présente ainsi trois acteurs fondateurs : le maire de Gujan-Mestras Michel Bézian, le président du groupe Sud Ouest Jean-François Lemoîne et le président de l’UAGM Athlétisme.

Le premier Cross « Sud Ouest » est organisé en 1974. Les ambitions initiales sont vite dépassées. Dans le supplément de 2024, Michel Fradet, journaliste de Sud Ouest qui a longtemps suivi l’épreuve, se souvient que les organisateurs auraient déjà été satisfaits d’accueillir un millier de coureurs. 3 397 participants seront finalement classés !

Le succès de l’événement ne repose pas seulement sur la compétition. Dès les premières années, clubs, bénévoles, habitants et acteurs locaux sont associés à son déroulement. L’ostréiculture gujanaise occupe notamment une place importante dans cette construction, autour de l’UAGM Athlétisme, de la Ville de Gujan-Mestras et de Sud Ouest, les trois piliers historiques de l’organisation.

Cette implantation locale a aussi contribué à la longévité du Cross « Sud Ouest », à une époque où nombre de grands cross populaires ont disparu. Jean-Jacques Germaneau se souvient d’ailleurs d’un article de Sud Ouest qui présentait Gujan-Mestras comme l’un des « derniers dinosaures » du cross-country français. Une formule qui fait écho à celle qu’il avait lui-même employée dans un éditorial :

« Je me rappelle avoir écrit qu’on était entrés en résistance. (…) Il y avait le Cross du Figaro, le Cross de la RATP… Aujourd’hui, il reste deux grands cross : Ouest-France, au Mans, et Sud-Ouest, à Gujan-Mestras. »

Des générations d’athlètes sur la ligne de départ

Dès ses premières décennies, le Cross « Sud Ouest » associe participation populaire et présence d’athlètes de haut niveau. Les courses des As attirent à Gujan-Mestras de grands noms et contribuent fortement à la notoriété de l’événement, dans un contexte où les grands cross occupent une place majeure dans le calendrier hivernal.

Le supplément « Sud Ouest » du cinquantenaire revient ainsi sur le passage de champions comme Alain Mimoun, Carlos Lopes, Annette Sergent, Francis Gonzalez ou Thierry Watrice. Les courses des As attiraient de véritables plateaux internationaux. Le champion olympique du marathon Carlos Lopes fait aussi partie des grandes figures passées par Chante-Cigale.

Dans les années 1990, l’événement atteint des dimensions impressionnantes. En décembre 1993, Le Monde faisait état de plus de 18 000 engagés répartis sur 37 épreuves lors de la 20ᵉ édition, décrivant un cross capable d’associer course internationale, sport scolaire et participation massive des clubs.

Cette capacité à réunir différents niveaux de pratique est restée l’une des constantes du rendez-vous, même si les formats ont changé. En 2023, Sud Ouest Publicité annonçait encore 12 000 coureurs et 40 courses sur le week-end.

L’histoire du Cross « Sud Ouest » ne se résume donc pas à son palmarès. Des centaines de clubs y ont amené plusieurs générations d’athlètes, parfois avec des délégations particulièrement importantes. Dans le supplément anniversaire, Michel Fradet se souvient ainsi d’un système de récompense des clubs en fonction du nombre de participants. Au fil des années, les enfants, les jeunes licenciés, les seniors, les masters et les coureurs de haut niveau se sont retrouvés sur les mêmes terrains de Chante-Cigale, à quelques heures d’intervalle. Le programme s’est également transformé. Certaines épreuves ont disparu, d’autres sont apparues et les formats hors cross ont progressivement pris leur place dans le week-end.

Jean-Jacques Germaneau se souvient avec beaucoup d’amusement du bike and run auquel il a participé bien avant de prendre les rênes de l’organisation. Parti avec deux amis, il voit le premier casser son dérailleur, puis le second crever. Le voilà donc seul à poursuivre jusqu’à l’arrivée, dernier concurrent encore en course, alors que la nuit est tombée et que les bénévoles commencent déjà à retirer la rubalise. « Quand j’ai franchi la ligne d’arrivée, je me suis dit : “Plus jamais ça” », résume-t-il avec humour. Une expérience qui l’amènera ensuite à avancer les horaires des épreuves pour qu’elles se terminent en plein jour.

2024 : le cinquantenaire du Cross « Sud-Ouest »

Le cross Sud Ouest n’a pas connu un parcours parfaitement linéaire. Les années précédant le cinquantenaire de la course, en 2024, montrent combien l’organisation d’un tel événement reste exposée aux imprévus.

Jean-Jacques Germaneau est revenu pour nous sur les éditions les plus mouvementées, mais aussi sur celles qui ont dû être malheureusement annulées, parfois à quelques jours seulement de l’échéance :

« Au moment du mouvement des Gilets jaunes en 2018, on a vécu un épisode un peu compliqué. Quelques jours avant le cross, je suis allé à la préfecture pour faire valider toute la sécurité. Le sous-préfet m’a expliqué qu’une grosse manifestation était annoncée autour du site et qu’ils ne pourraient pas mobiliser les forces de l’ordre nécessaires. Il m’a dit : “Malheureusement, je suis obligé d’annuler votre cross.” C’était le mercredi.

L’après-midi même et le soir, avec trois ou quatre bénévoles dans mon bureau, on a passé des coups de fil pour annuler les commandes et envoyé des mails. Le lendemain matin, j’étais encore en train d’envoyer des annulations quand un livreur est arrivé et m’a dit : “Je viens avec les dossards, où est-ce que je vous les pose ? »

En 2019, autre édition marquante : le samedi après-midi, il restait quatre courses quand une tempête a commencé à se lever. La marche nordique était encore sur le parcours. J’ai pris le micro pour annuler la suite des épreuves, mais les marcheurs étaient toujours en course. La grande arche d’arrivée Sud Ouest s’est cassée et est partie au sol. Je voyais les marcheurs arriver avec leurs bâtons. Avec quelques bénévoles, on a vite soulevé l’arche pour qu’ils puissent passer. Heureusement, le lendemain, ça s’était calmé et on a eu une belle journée. Mais j’ai quand même reçu plusieurs appels de clubs qui avaient vu les images impressionnantes et se demandaient si le cross du dimanche aurait bien lieu.

Il y a eu le Covid aussi, avec deux éditions impactées. La première année, on a complètement annulé. La deuxième, on le savait suffisamment tôt, donc on n’avait rien commandé et on n’a pas perdu d’argent. On a essayé de faire un cross connecté, pour que l’événement existe malgré tout. Ça n’a pas été extraordinaire, mais ça avait le mérite d’exister. »

Dans ce contexte, l’édition anniversaire des 23 et 24 novembre 2024 a pris une dimension particulière. Elle célèbrait à la fois un anniversaire et la continuité retrouvée du rendez-vous. La Fédération Française d’Athlétisme classe alors la compétition au niveau national. Pour cette 50ᵉ édition, le Cross « Sud Ouest » accueillait Frédéric Villeroux, champion paralympique de cécifoot à Paris 2024, comme parrain de l’événement.

Jean-Jacques Germaneau, président de l’UAGM Athlétisme, revient sur cette édition marquante et sur ce que l’événement en a gardé de pérenne :

« Pour la 50ᵉ, j’ai voulu mettre en valeur les bénévoles. C’était le cross des bénévoles. C’est pour ça que la dernière course, ou plutôt la dernière épreuve — et on peut le lire dans tous les sens — est devenue la Balade des bénévoles. Elle existe toujours aujourd’hui.

Comme c’est la dernière épreuve du week-end, les bénévoles n’ont plus besoin d’être sur le parcours, à la restauration ou au retrait des dossards. Ils sont 420 au total sur le cross, même s’ils ne sont évidemment pas tous présents au départ de la balade.

Ils se retrouvent au départ, puis marchent tranquillement jusqu’à l’arrivée. Moi, je les attends pour les remercier et leur taper dans la main. L’un de nos partenaires, Century 21, leur remet à chacun une médaille : celle du 50ᵉ anniversaire la première fois, puis du 51ᵉ l’an dernier, et cette année ce sera le 52ᵉ.«